高调回归:MINI重返拉力赛场
如果你是第一次坐MINI赛车，会有两个现象让你感受颇深。第一，作为副驾驶，你基本上是坐在车子的地板上，以此来保证车子的中央重心保持低位。第二件事就是，车速快得惊人，却可以停在极狭小的空间。我还算幸运，如果能看清窗外的风景，我肯定更要心惊肉跳了。当然，凭借北爱尔兰天才车手Kris Meeke的精湛技术，我的安全非常有保障，这位车手由冠军车队Prodrive选派，他将要驾驶Prodrive和BMW Mot or sp or t 联合研发的MINICOUNTRYMAN WRC赛车参赛。
尽管如此，在急转弯时，车子在3.5秒内从140公里／小时迅速减速至40公里／小时，惊悚之余的我还是不禁质疑了一下自己的职业选择。在英国Warwickshire的Prodrive赛道进行试驾后，Kris告诉我：“其实，我们今天使用的轮胎适合在砾石路上使用，但这条赛道却是柏油碎石路面，而且还下着雨，其实如果用对了轮胎，正常的刹车距离应该是今天的一半。”看来我的经历还不是最惊悚的。
几个月以来，Prodrive都在为这款全新拉力赛车进行各种路况及天气条件下的试驾—砾石路、北撒丁岛的沙地、威尔士的大雾天气—为即将到来的重大挑战摩拳擦掌。上世纪六十年代，MINI曾是全世界最为成功的拉力赛车队之一。
现在MINI终于重返世界拉力锦标赛的赛场了。北爱尔兰车手Kris Meeke希望能和他的MINI赛车一起创造最佳赛绩。拉力赛车配有高精度制动系统、特殊调校的悬架以及至少高于量产车型50%的动力，使得赛车可以给人带来酣畅淋漓的驾驶体验。此外，MINI车队还拥有Meeke这样的优秀车手，他是一位专业设计工程师，在竞争对手的车队有过实际工作经验，曾师承已故明星车手Colin McRae。 “对于任何车手来说这都是职业生涯的顶峰：不仅仅是加入厂商的车队，而是获得和MINI品牌的合作机会，”Meeke说，“对于这样大的一个赛事没有退而求其次的可能，你的目标应该只有一个：夺得冠军。”
Prodrive的总裁David Richards也抱着同样的目标，他本人也曾经是拉力赛冠军。“没有第二名的选择，我们既然来了就是要夺冠的。”
自2009年年初起，Prodrive和MINI就开始在拉力赛车方面展开合作，并携手打造全新MINI COUNTRYMAN。Richard说：“WRC的新技术参数发布后，我们就开始问自己，我们最终拿出的赛车会是怎样的—什么样的重力分布，哪种发动机，怎样和技术参数完美匹配……我们想到了MINI，但是此前的MINI车型对于新比赛规则来说长度不够。一听说有关全新加长版COUNTRYMAN的消息，我们立刻意识到，它来的正是时候。”
MINI COUNTRYMAN是MINI第一辆拥有独立四门外加掀背式尾门的车款，同时还具有MINI全时四驱的选配。Richard解释说，“2011年，WRC的技术参数向基础回归，就像上世纪六十年代一样，那时的主力是基础车型，规则还不允许每辆赛车进行大规模改装。从2011年开始，基础的汽车动力再次成为根本。”
这就是MINI COUNTRYMAN登上舞台的时刻。“它很紧凑，车轮像卡丁车一样分布在车身四角，整个车体没有过于突出的部分。此外，车身钢板坚固，布局非常合理，再加上起核心作用的涡轮增压发动机—这一切特征使该款车型具备了改装为赛车的完美条件。”
凌驾于所有优秀性能之上的是由MINI赛道传统带给人们巨大的热情。早在二十世纪六十年代，Mini Cooper S在蒙特卡罗拉力赛赢得了三场胜利（其中一场由另一位北爱尔兰车手Paddy Hopkirk驾驶），使得MINI蜚声国际，这也就注定如今重返赛场的MINI必然获得赛车爱好者的广泛拥护。 Richard说，“已经有几家赛车杂志告诉我，在我们宣布MINI COUNTRYMAN WRC的消息后，他们的阅读量上升了很多。不仅是在英国本土，国外的情况也是这样。现在COUNTRYMANI WRC尚未成为比赛车型，但我们已经接到来自全世界的电话咨询。MINI就是这个一样明星品牌，它在整个赛车界都有着广泛的号召力。”
MINI WRC车队计划在2011赛季参加六场比赛，并以此为2012年的全面进攻热身。同时，Prodrive预计为其所服务的车队生产的COUNTRYMANI WRC赛车数量仅约20辆，因此有不少独立车队都已经开始争相订购这款车型。
Richard说，“这款车的确很棒。性能和功能不言而喻。此外，我们还为它打造了一个非常有张力且果敢的外形，让整个车子看上去很有震慑力。”震慑力？嗯，没错，希望它震慑到的不止是我这个副驾驶吧！
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